Los fundadores

Todos los Brunet posteriores —el Patriarca, el Capitán, la primogénita asesinada, el constructor de la Belle Époque— descienden de una sola decisión: la de José (Francisco) Brunet Segura (Copons, 21-XI-1766) y su hermano Francisco Jaime (Copons, 27-X-1768) de dejar la tierra de lana y mulas de la Anoia por el puerto atlántico de San Sebastián. Su padre, Francisco Manuel Brunet Casulleras (Copons, 1731), había casado dos veces; el hijo mayor, Manuel Brunet Tudó, tomó su propio camino. Los dos hermanos menores fueron al norte —y se convirtieron en «los fundadores».

I.El tabaco, y las guerras ajenas

La primera fortuna de la casa se hizo en compañía, no en solitario. La lectura que hace Gárate de los libros más antiguos muestra a los Brunet en el negocio del tabaco con la Viuda de Collado e hijos y Pedro Queheille e hijos —las otras dos grandes familias mercantiles del puerto— y con participación, junto a los Queheille, en la fábrica de tabacos Ph. Rinchan y Cía. Treinta años después, las tres casas seguían dando limosna en una sola línea de la prensa («los señores Collado, Queheille y Brunet de San Sebastián», 1821), y en la guerra carlista volverían a estar juntas entre los cinco mayores prestamistas forzosos de la ciudad sitiada.

En rigor, sin embargo, la primera firma fue la del hermano mayor: «Manuel Brunet y Cía», que comerciaba desde fines del XVIII (con oficinas, se dice, en Barcelona y Burgos), era la casa de Manuel Brunet Tudó — y fueron José y Francisco quienes se separaron de él para fundar «José y Francisco Brunet», que despegó mientras la firma menguante de Manuel se deshacía en deudas que sus hijos aún cancelaban en 1840. La ruptura quedó documentada en su testamento, con albaceas ajenos a la familia. Y sin embargo una escena redime para siempre a «el Apartado»: en el incendio de San Sebastián de 1813 —mientras José y Francisco llevaban el negocio desde el Lekeitio de la guerra—, Manuel estaba dentro de la ciudad, y declaró después como testigo presencial del fuego (Gárate, por Murrugarren). Quedarse mientras la ciudad arde resulta ser el rasgo más antiguo de la familia; el hijo excluido de Manuel, Francisco Ramón Brunet Vidal, lo llevaría camino de Irún en 1837 como el único capitán condecorado de la casa.

El segundo negocio fue la guerra. Una letra de 1794 que se conserva muestra a la casa aprovisionando a los voluntarios de Guipúzcoa contra la Convención francesa; en la guerra siguiente financiaron los tres batallones de la guerrilla de Jáuregui —créditos aún vivos en los libros en 1823— y acumularon vales reales, la deuda en papel de la Corona, «de todas clases». Hacia 1797 el capital de la firma rondaba las 45.000 pesetas; una generación de tabaco, contratas del ejército y papel del Estado lo multiplicaría por más de veinte.

II.1823 — el año terrible

Todo lo que los fundadores eran vino a vencer a la vez en 1823. Los Cien Mil Hijos de San Luis bloquearon la ciudad; la población fue expulsada o huyó hasta que apenas quedaron 200 civiles; y el Ayuntamiento constitucional «se vio reducido a un alcalde: D. José Brunet» —el fundador mayor, sosteniendo él solo la vara en una ciudad bombardeada (la historia completa tiene su propio documento, El alcalde del bloqueo)—. Y la casa levantó su gran ajuste de cuentas: el balance de 1823, formado para dividir lo que los hermanos habían construido. Se conserva, y es la primera radiografía de la fortuna:

III.La hidalguía, y el relevo

En 1827 las Juntas Generales de Gipuzkoa reconocieron la hidalguía de ambos hermanos: la provincia recibía formalmente en su nobleza a los recién llegados catalanes, cuatro años después de que uno de ellos hubiera sostenido el ayuntamiento de su capital a lo largo de un asedio. (Ambos hermanos vivían, en efecto, para recibirla: el índice diocesano —dos asientos de defunción, San Vicente y Santa María del Coro, 21/22 de marzo de 1838— fija que Francisco Jaime vivió hasta 1838, corrige el cuadro Arroyave de Gárate, y lo confirma así como el primer vicecónsul británico de la familia, el de 1825.) La sucesión estaba ya sembrada: el hijo de José, José Manuel Brunet Prat «el Patriarca», que había entrado de niño en el escritorio en agosto de 1824, dirigiría la casa durante sesenta y ocho años, hasta el mes mismo de su muerte en 1892. La razón social que dejaron los fundadores —«José y Francisco Brunet»— les sobrevivió tanto tiempo que en 1878 todavía figuraba nominalmente como accionista, décadas después de que ninguno de los dos pudiera firmar.