El ingeniero del esparto

De los ocho hijos del Patriarca, Alfonso fue el europeo. Nacido en San Sebastián el 19 de octubre de 1837 — en plena guerra carlista, el año del viceconsulado paterno —, lo educaron en Inglaterra y se tituló de ingeniero civil en Francia: el único Brunet de su siglo con formación técnica superior, y la huella francesa más nítida que la familia dejó en una generación. En Inglaterra conoció a Dorotea Bingley Phillips, con quien casó hacia 1861. Murió a los 42 años, en 1880, cuando su hijo Guillermo era un adolescente — y esa muerte temprana explica media biografía del constructor de la Belle Époque: el salto directo del nieto al escritorio del abuelo.

I.Por qué el esparto, por qué Cieza

A mediados de siglo, el esparto murciano era fibra estratégica: Gran Bretaña lo devoraba para papel y cordelería, y la vega del Segura lo daba silvestre. Para el hijo ingeniero de una casa que llevaba desde los años 1820 consignando géneros a Londres, el negocio era un silogismo: fibra barata en origen + demanda británica + técnica hidráulica = una fábrica. El 10 de septiembre de 1867 Alfonso compró al agente de Poirson, por 8.000 escudos, las instalaciones del Camino del Molino de Cieza — y montó allí la primera fábrica de esparto de la ciudad, movida por el agua.

II.La familia de Cieza

Alfonso no fue un inversor a distancia: se instaló. En Cieza nació Manuela (24 de mayo de 1868) — la futura señora de Calzado, pionera vinculada a las primeras empresas de publicidad de España, que merece su propio estudio (Andelma 31) —; y en la vega pasó su niñez Guillermo, nacido en San Sebastián el 26 de agosto de 1866 y apodado en familia «Billy», antes de sus colegios de Zúrich y Rostock. Elena llegó en 1871, ya de vuelta en San Sebastián. Una casa vasco-inglesa criando hijos entre el esparto murciano: pocas estampas dicen mejor lo que era esta familia.

III.El repliegue (1875–1880)

La aventura duró trece años. En 1875 — año de guerra carlista en casa, con la ciudad bombardeada — arrendó la fábrica a Similiano L. del Castillo; el 16 de enero de 1880 la vendió a Joaquín Gómez y Antonio Marín por 25.500 pesetas. Aquel mismo año Gárate lo registra aún entre los socios de la Banca Brunet — y aquel mismo año murió, a los 42. Su fábrica, en cambio, no: la industria del esparto que él fundó siguió trabajando en Cieza hasta los años sesenta del siglo XX. Pocos Brunet dejaron una huella tan literalmente material: un oficio entero para un pueblo, durante un siglo.

IV.El eslabón breve

En la cadena del expediente, Alfonso es el puente: hijo del Patriarca, marido de la Bingley, padre del Fomento. Su vida corta explica la del hijo — Guillermo dirigiendo la fábrica de vidrios a los 18, formado a golpe de muerte paterna bajo la mano del abuelo — y su matrimonio selló la anglofilia que la esquela de 1923 acabaría vistiendo de orden británica. Y hay un regalo historiográfico: sus cartas familiares se conservan, cedidas a los investigadores de Cieza por una tataranieta — un archivo privado vivo (fondos Chapa Brunet, Múgica Brunet, Lapuerta Quintero) que este expediente aún no ha tocado y que es, junto a Kew, la mayor reserva documental pendiente de la familia.